Cañón del Pato :
Un passage exceptionnel entre les deux Cordillères

Le trajet à travers le Cañón del Pato se décompose en plusieurs étapes distinctes. Chacune possède ses propres caractéristiques, son nombre de tunnels et ses points d'intérêt. Ce découpage permet de mieux comprendre l'organisation de cet itinéraire hors du commun.

Première étape : du Callejón de Huaylas à la centrale hydroélectrique

La première étape débute à l'extrémité nord du Callejón de Huaylas et se poursuit jusqu'à la centrale hydroélectrique du Cañón del Pato. Elle couvre environ 12,5 kilomètres et traverse les tunnels numérotés de 1 à 35.

C'est dans cette première portion que se concentre la majorité des tunnels creusés dans la roche vive. La route y est particulièrement étroite et suit le cours du río Santa au plus près des parois.

La centrale hydroélectrique Santiago Antúnez de Mayolo

La centrale hydroélectrique Cañón del Pato, également connue sous le nom de Santiago Antúnez de Mayolo, est l'une des plus importantes installations énergétiques du Pérou. Inaugurée le 21 avril 1958, elle fut la première installation péruvienne construite à l'intérieur même de la montagne.

Depuis la centrale partent des lignes de transmission à haute tension, soutenues par des tours qui gravissent la Cordillère Noire par l'abra de Tocanca, située à 4 700 mètres d'altitude. Ces lignes alimentent le Sistema Eléctrico Interconectado Nacional (SEIN) et approvisionnent une grande partie du nord et du centre du pays.

Deuxième étape : de Huallanca à Chuquicara

Après Huallanca, ville où aboutissait autrefois le chemin de fer venu de Chimbote, la route franchit un tunnel supplémentaire (le numéro 36) avant d'entamer la deuxième étape du canyon.

Cette seconde section s'étend entre le pont Huarochirí (à l'embranchement vers La Pampa et Corongo) et la limite du canyon. Elle couvre environ 8 kilomètres et comprend les tunnels numérotés de 37 à 44.

Plus à l'ouest, deux tunnels supplémentaires (45 et 46) jalonnent le tronçon qui mène jusqu'à Chuquicara. Au-delà, la route poursuit sa descente vers la côte et rejoint la Panamericana Norte à hauteur de la ville de Santa, entre Chimbote et le pont sur le río Santa.

La route du Cañón del Pato est régulièrement citée parmi les itinéraires les plus extrêmes et les plus dangereux du Pérou, et plus largement d'Amérique du Sud. Sa réputation repose sur des caractéristiques bien précises.

Pourquoi le Cañón del Pato est considéré comme extrême

La route est très étroite : sur de nombreux segments, un seul véhicule peut passer à la fois. Elle est construite sur le tracé d'une ancienne voie ferrée à voie unique, ce qui explique cette largeur réduite.

Les abîmes qui bordent la chaussée sont profonds et, dans plusieurs secteurs, aucune barrière de sécurité ne protège du vide. Un simple écart peut faire chuter un véhicule jusqu'au río Santa.

Les tunnels, au nombre de 35 principaux, sont étroits, sombres et souvent dépourvus d'éclairage. Ils ne permettent le passage que d'un seul véhicule à la fois, ce qui impose une vigilance constante.

Enfin, le climat joue un rôle majeur : pendant la saison des pluies, des glissements de terrain et des chutes de roches peuvent bloquer la route ou rendre le sol glissant.

Précautions à prendre sur la route

Plusieurs recommandations reviennent régulièrement pour parcourir cet itinéraire dans les meilleures conditions de sécurité.

Il est conseillé de rouler uniquement de jour, car la visibilité est meilleure et la route plus sûre. Avant d'entrer dans chaque tunnel, il est recommandé de klaxonner pour signaler sa présence aux véhicules venant en sens inverse. La vitesse doit être réduite et la conduite doit rester prudente à tout moment.

L'accès au Cañón del Pato se fait principalement depuis deux pôles : la ville de Caraz, au sud, et la ville côtière de Chimbote, à l'ouest. Dans les deux cas, le trajet suit le cours du río Santa et traverse une partie du canyon.

Accès depuis Caraz et Huaraz

Depuis Caraz, il faut d'abord parcourir 3 kilomètres d'asphalte en direction de Yuracoto, accessible en taxi, en véhicule privé ou dans le cadre d'un tour organisé depuis Huaraz. À partir de Yuracoto, la route devient affirmée et mène à Huallanca en environ une heure.

Pour les voyageurs partant de Huaraz, il est possible de prendre un bus depuis la terminal de la ville ou d'opter pour un transport privé. Le trajet jusqu'à Caraz constitue la première partie du parcours.

Accès depuis Chimbote

Depuis Chimbote, le premier tronçon mène à Chuquicara en environ une heure et demie de route. De là, il faut compter environ deux heures supplémentaires pour atteindre Huallanca, en remontant le canyon par l'ouest.

Cette voie offre une approche différente du cañón, en partant de la côte et en s'enfonçant progressivement dans les Andes.

Conseils pratiques pour la visite

Le soleil d'altitude se fait rapidement sentir. Il est recommandé de prévoir un protecteur solaire et un chapeau ou bonnet. Les températures varient fortement au cours de la journée : il convient d'emporter des vêtements légers mais aussi une veste chaude.

Si possible, la visite en véhicule privé permet de choisir son rythme et de s'arrêter librement aux cascades et aux tunnels qui le méritent. Le parcours peut représenter un effort physique notable : il est conseillé d'emporter de l'eau et des aliments énergétiques comme des fruits ou des barres de céréales.

De nombreuses agences de Huaraz proposent également la visite du Cañón del Pato en service privé avec un guide local. Selon le nombre de participants, le transport s'effectue en taxi ou en minivan. Ces excursions se concentrent généralement sur les premiers kilomètres du canyon, là où la gorge est la plus étroite et les parois les plus impressionnantes.

Il n'existe aucune boutique le long du parcours. Tout le nécessaire doit donc être emporté depuis le point de départ. Enfin, bien que le site soit public et accessible à toute heure, il est déconseillé de parcourir la route de nuit : elle est plus sûre et plus visible pendant la journée.

Le Cañón del Pato n'est pas seulement une route spectaculaire : c'est aussi un lieu où plusieurs activités permettent de profiter pleinement du cadre naturel andin.

Randonnée et trekking

L'environnement naturel du canyon se prête à la randonnée. Le silence de la montagne et l'ampleur des paysages font de cette activité une expérience marquante. Certains secteurs du parcours offrent des points de pause propices à la contemplation, au cœur des cordons montagneux des Andes.

Vélo et VTT dans le canyon

La route du Cañón del Pato est particulièrement appréciée des amateurs de vélo et de VTT. Le bon état général de la chaussée, le tracé sinueux et la succession de tunnels en font un itinéraire recherché. Les passionnés de moto y trouvent également un parcours à fort caractère.

Photographie et paysages

Chaque kilomètre du parcours offre des points de vue remarquables. Les cascades et les ponts suspendus qui jalonnent le canyon ajoutent une dimension aventureuse à l'expérience. Les photographes, amateurs comme confirmés, y trouvent de nombreuses occasions de capturer des images spectaculaires.

En atteignant le terme du parcours, les voyageurs se retrouvent au plus près des deux cordillères, dans un environnement où la proximité avec les montagnes se fait particulièrement sentir.

Au-delà de son intérêt géographique et de sa route spectaculaire, le Cañón del Pato possède une dimension patrimoniale et culturelle qui enrichit la découverte de cette région d'Áncash.

L'origine du nom « Pato »

Le nom du canyon provient d'une ancienne hacienda située à proximité, qui portait le nom de « Pato ». Ce toponyme local a fini par désigner l'ensemble de ce spectaculaire accident géographique, bien avant la construction de la route et de la centrale hydroélectrique.

Cette origine rappelle que le canyon était déjà un point de repère pour les populations locales bien avant l'aménagement de l'itinéraire moderne.

Un patrimoine industriel et énergétique

La centrale hydroélectrique Santiago Antúnez de Mayolo, inaugurée en 1958, constitue un élément marquant du patrimoine industriel péruvien. Première installation du pays construite à l'intérieur même de la montagne, elle illustre l'importance du canyon dans le développement énergétique national.

Les lignes à haute tension qui traversent la Cordillère Noire par l'abra de Tocanca témoignent de cette histoire technique, toujours active aujourd'hui puisqu'elles alimentent le réseau électrique national.

Le canyon dans la culture populaire

La réputation de dangerosité de la route du Cañón del Pato a dépassé les frontières du Pérou. L'itinéraire a notamment été inclus dans la série documentaire « Rutas Mortales » produite par History Channel, qui recense les routes les plus extrêmes du monde.

Cette reconnaissance médiatique a contribué à faire connaître le canyon auprès d'un public international, tout en rappelant les précautions nécessaires pour l'emprunter.

Combien de tunnels compte le Cañón del Pato ?

La majorité des sources mentionnent 35 tunnels principaux sur le parcours de 40 kilomètres. En incluant les tronçons adjacents, notamment entre Huallanca et Chuquicara, le total peut atteindre 46 à 50 tunnels.

Le Cañón del Pato est-il dangereux ?

Oui, il est considéré comme l'une des routes les plus dangereuses du Pérou : chaussée étroite, abîmes sans barrières, tunnels sombres et risques de glissements de terrain en saison des pluies. Il est conseillé de rouler de jour et à faible vitesse.

Comment se rendre au Cañón del Pato depuis Huaraz ?

Depuis Huaraz, rejoignez Caraz puis Yuracoto (3 km d'asphalte). De Yuracoto, comptez environ 1 heure jusqu'à Huallanca. Un bus depuis la terminal de Huaraz ou un véhicule privé sont possibles.

Quelle est la meilleure période pour visiter le Cañón del Pato ?

La saison sèche (mai à septembre) est la plus favorable : moins de risques de glissements de terrain et meilleure visibilité. La saison des pluies (décembre à mars) augmente les risques sur la route.

Peut-on faire du vélo ou du VTT dans le Cañón del Pato ?

Oui, la route est très appréciée des cyclistes et des amateurs de VTT. Son tracé sinueux, ses tunnels et ses panoramas en font un itinéraire recherché pour les sports outdoor.

Combien de temps faut-il pour parcourir le Cañón del Pato ?

Le trajet complet entre Caraz et Huallanca prend environ 1 heure en voiture, mais il est recommandé de prévoir une demi-journée pour profiter des paysages, des cascades et des arrêts photo.